Los rayos

El aire es un aislante eléctrico y como tal se utiliza, por ejemplo, para separar cables a alta tensión. Sin embargo, conforme va aumentando la tensión o disminuye la distancia aumenta la intensidad del campo eléctrico y acaba perdiendo esa capacidad de aislamiento. Entonces se produce la ionización del aire y como resultado salta un arco eléctrico. Cuando hablamos de un rayo, estos arcos se forman entre la nube y el suelo (rayos negativos), entre el suelo y la nube (rayos positivos) o incluso entre las propias nubes. La energía liberada provoca un brusco calentamiento del aire que se expande provocando una onda de choque que percibimos a través del sonido del trueno. La recombinación de los átomos ionizados libera energía en forma de luz, como el relámpago que podemos ver en esta preciosa imagen de la NASA.

Los detalles del proceso son muy complejos y aún están bajo estudio. Uno de los métodos utilizados es la creación de rayos artificiales utilizando cohetes que arrastran un cable tras ellos.

Un rayo es una descarga eléctrica que se produce entre nubes de lluvia o entre una de estas nubes y la tierra. La descarga es visible con trayectorias sinuosas y de ramificaciones irregulares, a veces de muchos kilómetros de distancia.

Aparecen porque las nubes se cargan de electricidad estática entre ellas y con la tierra. Cuando tienen demasiada carga y el aire está húmedo (por ej. cuando llueve) se descargan (neutralizan) a través del aire entre ellas y entre ellas y la tierra. Las descargas se ven en forma de relámpago y se oyen como truenos. Además de estar cargadas y el aire húmedo importa la distancia entre ellas y entre ellas y la tierra (cuando más cerca, más más posibilidad de descarga. Los Pararrayos se dice que atraen a los rayos pero lo que hacen es achicar la distancia entre nubes cargadas y la tierra evitando que caigan en la tierra cubriendo gran parte alrededor del mismo.