CORROBORAN QUE LA GRIPE PUEDE SER TRASMITIDA ANTES DE QUE APAREZCAN SUS SÍNTOMAS

 Los resultados de una nueva investigación sobre la transmisión de la gripe (influenza) en hurones sugieren que el virus puede transmitirse antes de la aparición de los síntomas. Si el hallazgo es aplicable a los seres humanos, esto significa que las personas infectadas contagian a gente antes incluso de que sepan que lo están, lo cual hace muy difícil contener las epidemias.

Saber que una persona puede contagiar a otras antes incluso de que tenga síntomas, es importante para ayudar a las autoridades a prepararse para una epidemia, pero, a partir de datos recogidos durante los brotes epidémicos, ha venido siendo difícil corroborar con la suficiente seguridad esta sospecha.

En una investigación previa usando modelos matemáticos, se estimó que la mayor parte de la transmisión de la gripe se da después de la aparición de los síntomas, si bien una parte pequeña pero importante se produce antes.

El nuevo estudio, realizado por el equipo de las virólogas Wendy Barclay, del Imperial College de Londres, y Kim Roberts, ahora en el Trinity College de Dublín, Irlanda, es el primero en investigar la cuestión experimentalmente en un modelo animal. Los hurones se usan de forma habitual en la investigación de la gripe, porque son susceptibles a las mismas cepas víricas y muestran síntomas similares a los de los seres humanos.

En la nueva investigación, los hurones con gripe fueron puestos en contacto con otros no infectados, durante cortos periodos, en diferentes etapas después de la infección. La transmisión tuvo lugar antes de que apareciera el primer síntoma (fiebre), tanto cuando los hurones estaban en la misma jaula como cuando estaban en jaulas adyacentes.

Este resultado es de gran importancia para las estrategias de prevención de pandemias. En otras palabras, y tal como argumenta Barclay, demuestra que la propagación de la gripe es más difícil de controlar que lo asumido hasta ahora, incluso aplicando medidas de seguridad como verificar la temperatura de los pasajeros en los aeropuertos. También significa que el personal sanitario que no haya sido vacunado contra la gripe está poniendo a sus pacientes en un mayor riesgo porque podría transmitirles la gripe al no saber que está infectado.

El equipo de Barclay y Roberts comprobó que los hurones fueron capaces de transmitir a otros la gripe tan sólo 24 horas después de infectarse. Los animales no mostraron fiebre hasta 45 horas después de iniciada la infección, y empezaron a estornudar después de 48 horas. Los resultados concuerdan con los de estudios anteriores en los que se halló que los estornudos no son imprescindibles para transmitir la gripe, ya que gotitas con virus son expulsadas al aire durante la respiración normal.

En las últimas etapas de la infección, después de cinco o seis días, la transmisión de la gripe fue mucho menos frecuente, lo que sugiere que las personas podrían volver al trabajo o a la escuela poco después de desaparecer los síntomas, sin que su retorno acarrease más que un leve riesgo de contagio para las demás personas.

Los hurones son el mejor modelo disponible para el estudio de la transmisión de la gripe, pero, tal como advierte la Dra. Roberts, hay que ser cautos a la hora de extrapolar a los seres humanos los resultados obtenidos en ellos. Ella y sus colegas utilizaron sólo una cantidad pequeña de animales en el estudio, de modo que no está claro qué porcentaje de la transmisión a otras personas del entorno se da antes de que aparezcan los síntomas en el individuo portador. Probablemente varía dependiendo de la cepa de gripe, tal como señala Roberts.